传统的火力发电由于能源消耗大、污染严重，而水力发电也由于投资时间过长，至于太阳能、潮汐能、风力及地热能，虽然经过研究实验已开始应用，但要大规模地用于工业还不行。而核能发电作为一种新型的能源，发展迅速，已有50多个国家和地区建成或预计建造核电站了。我国也已建成了秦山和大亚湾两座核电站，并另外在建的有四座：秦山二期、岭澳核电站、秦山三期核电站、连云港核电站。图就是秦山核电站。
秦山核电站
核电站是利用原子核裂变过程释放的核能来发电的。对于不同类型的核反应堆，相应的核电站系统和设备有较大差别。根据慢化剂（减速剂）核反应堆可分为石墨堆、重水堆、压水堆、沸水堆、有机堆、熔盐堆、铍堆。秦山核电站是压水反应堆核，本文将以压水反应堆核电站为例，进行介绍。
压水堆原理示意图
压水核电站主要由核反应堆、一回路系统、二回路系统及其他辅助系统所组成。
核反应堆是核电站动力装置的重要设备。同时，由于反应堆内进行的是裂变反应，因此它又是放射性的发源地。它安装在核电站主厂房大厅内，通过环向接管段与一回路的主管道相连。核反应堆中有一定数量的核燃料，核燃料裂变放出热能，由流经反应堆内的冷却剂带出反应堆，送到蒸汽发生器。
一回路系统由核反应堆、主循环泵、蒸汽发生器和相应的管道、阀门及其他辅助设备所组成。高温高压的冷却剂在主泵的驱动下进入反应堆，流经堆芯后从反应堆容器的出口管流出，进入蒸汽发生器，经过蒸汽发生器再将热量传递给在管外流动的二回路水，使它变成蒸汽；然后回到主泵，这就是反应堆冷却剂的循环流程（亦称一回路流程）。
二回路系统是将蒸汽的热能转化为电能的装置。它由汽水分离器、汽轮机、冷凝器、凝结水泵、给水泵等设备组成。二回路给水吸收了一回路的热量成为蒸汽，然后进入汽轮机做功，带动发电机发电。做功后的蒸汽进入冷凝器内，凝结为水，然后凝结经水泵送入加热器，加热后重新返回蒸汽发生器，构成二次回路的密闭循环。
可见，核电站的二次回路系统与普通火电站的动力回路相似。蒸汽发生器和一次回路系统（通常称为“核蒸汽供应系统”）相当于火电站的锅炉系统。但是，由于核反应堆是强放射源，流经反应堆的冷却剂带有一定的放射性，特别是在燃料元件破损的事故情况下，回路的放射性剂量更高。因此，从反应堆流出来的冷却剂一般不宜直接送入汽轮机，否则将会造成汽轮发电机组操作维修上的困难。所以，压水堆核电站比普通电站多一套动力回路。
核电站一般由一回路厂房、二回路厂房、一回路辅助厂房、输配电厂房、循环水泵房及三废处理厂房等组成。
一次回路设备中的核反应堆、主循环泵、蒸汽发生器和相应的管道、阀门等集中布置在一个立式圆柱状半球形顶盖或球形的建筑物中，这个建筑物称为反应堆安全壳。安全壳为内径约30－40米，高约60－70米的预应力混凝土大型建筑物。它的作用是将一回路系统中带有放射性物质的主要设备包围在一起，以防止放射性物质向外扩散。即使核电站发生最严重的事故，放射性物质仍能全部安全地封闭在安全壳内，不致影响到周围环境。
二回路厂房与普通火电厂的汽轮发电机组厂房相似。一回路辅助系统厂房是一个为反应堆主回路系统安全可靠运行而设置的辅助厂房，把一回路中不带放射性的设备（如核电站的控制调节、安全保护、剂量监测、新旧燃料的储存及电气设备等）放在此厂房，以适应反应堆回路系统既安全运行又要缩小安全壳厂房容积的要求。
放射性三废处理车间是核电站特有的车间。该车间对核电站在正常运行或事故情况下排放出来的带有放射线的物质，按其相态不同及剂量水平的差异，分别进行处理。放射性剂量降低到允许标准以下的放射性物质才排放出去或储存起来，以达到保护环境的目的。
核电站的安全可靠运行离不开自动化，核电站是自动化程度最高的电厂，它运用各种先进的计算机和自动化设备保证核反应堆的安全和正常的电气运行。