因传统能源日渐枯竭和环保要求，有关专家预测，到2010年，世界新能源的使用量将占能源构成的10％。由于太阳能技术的飞快进步，目前世界太阳能电池年销售量已超过280兆瓦。到本世纪中叶，太阳能光伏发电将占世界总发电量的15％到20％，成为基础能源之一。
太阳能光伏发电应用始于上世纪70年代，到1982年后才实现规模化生产。近年来，我国更加重视开发利用太阳能，尤其是太阳能光伏发电发展迅速。从1983至1987年的几年间，我国先后从美国、加拿大等引进7条太阳能电池生产线，年生产能力从1981年以前的200千瓦跃到1988年的0.15万千瓦。在太阳能电池研究方面，实用型单晶硅电池效率达12％至13％，多晶硅电池为9％至10％，非晶硅电池为5％至6％。在太阳能电池产业开发方面，保定国家高新技术产业开发区以太阳能电池和风力发电为龙头，兴建列入国家火炬计划的保定新能源与设备产业基地，区内亚洲目前最大的多晶硅太阳能电池生产企业保定英利新能源有限公司，有望今年10月正式投产。它集太阳能硅片、电池片、电池组件及应用系统等开发、生产、销售、工程承建及售后服务于一体，设计规模达2.7万千瓦，生产线全套引进先进的多晶铸锭技术和多线切割技术，可大幅度降低生产成本，填补我国多晶硅太阳能电池商业化生产的空白。该公司承担的“多晶硅太阳能电池及应用系统示范工程项目”是国家高新技术产业化示范工程，被列入1999年国家高新技术产业化发展项目计划，也是“中国光明工程”的配套项目。“中国光明工程”旨在解决我国8000万无电、缺电地区居民以及边远、海岛等地区的哨所、公路道班、输油管线维护站、铁路信号站基本供电问题。
目前我国尚有28个无电县，上千个无电村，成千个无电岛屿。我国太阳能电池主要用于通信系统和边远无电地区，年销售约1.1兆瓦，对解决边远偏僻地区供电问题将继续发挥重要作用。目前在西藏9个无水力、无电县中，已建成两个功率分别为10千瓦和20千瓦的光伏电站，还有七个光伏电站已纳入国家计划，正在兴建之中。