利用海洋温差发电，最近受到许多国家的关注。这种发电方式几乎不会排放二氧化碳，有利于环境保护；同时可以获得淡水，缓解全球淡水资源不足问题，因而有望成为解决未来能源危机的重要途径之一。
众所周知，火力发电和原子能发电是以热能使水沸腾，利用水蒸气带动涡轮机发电。海洋温差发电，则是利用氨和水的混合液，借助表面海水的热量，用蒸发器使氨水沸腾（与水的沸点100℃相比，氨水的沸点是33℃，很容易沸腾），再用氨蒸汽带动涡轮机发电。氨蒸汽会被深层海水冷却，重新变成液体。在这一循环过程中，可以不间断地将海水的温差变成电力。
如果将表面海水放入一种特殊的真空容器里，使其迅速蒸发，然后用深层海水进行冷却，又能使之变成淡水。据测算，1台1000千瓦的海洋温差设备，1天可产生1万升淡水。
海洋温差发电的原理，最早是法国人在19世纪后半期提出的，后来，日本人上原从1973年开始进行实用性研究。为了高效地将海水热量传给氨，上原开发了电容器板热交换装置，将其安装在凝结器和蒸发器上，从而确立了他的“上原循环系统”。上原解释说：“由于燃料是海水，燃料费等于零。如果能够提高系统效率、降低成本，就可以投入实用。”
研究发现，在赤道地区，接近海面的海水温度在太阳照射下高达近30℃，而水深数百米的深层海水温度是5～10℃。海洋温差发电就是利用这一温差进行的。据介绍，位于北纬40度～南纬40度的大约100个国家和地区，都可以进行这种试验。
能源效率低、成本高，是影响这种发电方式实用化的瓶颈。目前海洋温差发电的能源变换效率仅为3％～5％，比火力发电的40％低得多。如果1台发电设备的输出功率达不到1万千瓦的规模，每千瓦小时的发电成本就难以控制在可与其他发电方式竞争的水平。为了解决这一难题，联合国开发委员会最近要求有关国家在这方面开展合作，以便进一步推进技术改良和降低成本，使海洋温差发电技术尽快造福于人类。
来源：中国知识产权报