一个产业的诞生总是伴随着一些显而易见的标志性事件，中国软件产业也是如此。一般来说，业内人士将1984年中国软件行业协会的成立，看作是中国软件产业的开端。在此之前，软件只是作为电子工业、计算机产业中一个小的分支，全然谈不上什么经济地位。软件协会的成立，标志着软件从此成为了国家经济生活中一个明确的组成部分，也就是获得了相对独立的产业地位。
实际上，早在上世纪50年代后期，我国就已经开始软件的研究与开发。六七十年代，我国自主研发的DJS－100系列计算机兴盛一时，与之配套的国产软件也随之发展起来，这些软件直至80年代中期仍有一些单位在使用。
总的来说，在1984年之前，软件既很少为国人所知晓，在概念上也比较模糊。
从1984年开始，人们心目中对软件的认识日渐清晰起来，但作为一个产业来讲，其规模却依然非常渺小。国内直到90年代末期才有独立的软件产业统计数据发布，因此没有人能说清20年前它的产值、利润是多少。笔者根据一些资料推算，其产值大致只有两三千万元人民币。
产业规模虽然如此之小，软件企业的利润却不低。以80年代中期流行的PC－DOS系统为例，一套英文DOS的售价只有30元，而一套汉化的CC-DOS却能卖到500元，还要外加100元的介质（磁盘）费，实属暴利！
所谓“物以稀为贵”，市场环境是营造软件暴利的基础和根源。在当时，能够赚取超高利润的远不止一个CC-DOS，一切与系统汉化及汉字输入有关的软件或硬件（如汉卡）都价格不菲，而几乎所有应用软件的售价都在数百、上千元，而当时一个普通工人的月收入也只有几十元。这种状况一直延续到90年代初期，这一时期可以称得上是中国软件的“淘金时代”，它造就了一批后来成为国内软件业龙头企业的快速成长，这些企业就是今天的方正、金山、中软、用友和东软。
可能还有一些企业这里没有提到，那主要是因为它们虽然曾经显赫于一时，却已经被历史的大潮所淘汰。
说到这里，自然要谈到整个产业的发展环境问题，这里面包括的内容很多，拣主要的说则有国家产业政策、法律法规、技术创新、资本市场、人才资源等，当然还有盗版。每每有人把国内软件业的发展缓慢归咎于盗版，然而稍做分析就会发现，盗版的盛行只是提前结束了软件的暴利时代，其根源却在于企业的技术创新能力不够。
2000年，国家出台了鼓励软件产业发展的18号文件，两年之后又下发了《振兴软件产业行动纲要》的47号文。两个文件的发布，对中国软件产业的发展意义非凡，以至在各地都掀起了创建软件企业和软件基地的高潮，产业规模得以加速扩大。
然而就在上个月，一则有关软件企业利润大幅下降已接近于零的消息，让许多不明真相的人感到震惊。其实在软件业内，利润危机已经被谈论了很久，中国软件的“淘金时代”也早在数年前就已结束。
有意思的是，就在不久前还有一些人在兴奋地欢呼“中国软件产业进入了成熟期”，而如果危机是一个产业成熟标志的话，那么我们真是不知道该如何理解与评说。
还是展望一下未来吧。在47号文和一些主管部门所做的软件产业发展规划中，既定的目标主要包括：一、到2005年，软件市场销售额达到2500亿元，占世界软件销售额的比例由1.2％提高到3.1％左右；二、形成20个以上软件年销售额超10亿元的软件企业，形成若干家销售额超过50亿元的软件骨干企业；三、软件出口额达到50亿美元，年出口增长率达到50％至60％；四、软件专业技术人才达到80万人。
需要说明的是，我国软件产业的发展方向、发展方式及发展目标有很多是学习与借鉴印度经验而来。谦虚使人进步，印度软件产业的成功模式的确有很多东西值得我们学习。而更主要的一点，是要清楚地认识自我，把握好自己的方向，因为毕竟在十几年前，我们也曾经热衷于学习日本，然后几乎把它忘得一干二净。