早期发现癌症的存在，提早利用近代医学或其它治疗方法，获得根治的机会相对增加。所谓早期发现，除了注意身体的不正常的变化外，利用医学方法来检查，方能达到目的。在临床上，良性与恶性肿瘤分辨，对决定治疗的手段，是非常重要的，尤其癌症是否转移扩散，更有决定性的做法。
一般来说，目前所有的化学检查方法，其诊断专异性，即对是否有癌的决定性，比例不全是很高，所以一般用以作为辅助性或追踪性的帮助。病理切片，可靠性非 常，亦常是最后之决定性诊断判定方法。但若对多次发作的病症（如乳房纤维囊肿），则需进行多次切片，对内部或深部的器官，要作切片检查时，非得大费周章， 无异进行了一个外科手术。
影像检查为最普遍且常是必要的，目前，可以分为一般放射性照相、断层摄影、核磁共振及核子医学影像等。一般的 X光照相最基本及最简单，但只能作初步筛检而。断层摄影及核磁共振可对不同的器官或病灶，定出其位置及大小，但亦未能作出良性或恶性的分辨。核子医学的应 用，在临床上应用时间较短，但近来亦有相当的进展，不过亦未能在影像上，能有相当满意的结果。
正电子发射断层成像，原文为Positron Emission Tomography，简称为PET， PET的检查方法，是利用特殊装置（称回旋加速器），先行制造出一种带正电子的同位素（如氧、氮、--的同位素），再加上身体需用的物质（如胺、糖等），造 成一种身体正常吸收及使用的药剂。将药剂注入受检者的身体内，身体内部各种不同的细胞，因其本身代谢程度的不同，会摄取不同剂量的药剂。不同分量的同位 素，即带有不等量的正子。当正子在细胞内产生放射活动时，遇到细胞内的负电子，会产生结合抵消现象，这时会产生伽玛射线。将受检者放置在一个特殊侦测装置 中（即 PET侦测器），可接受体内产生的伽玛射线，搜集成点状数据，经计算机处理，重组成影像供医生判读。
因癌细胞的新陈代谢，比一般细胞高。因此，摄取同位素亦多，在 PET影像上，与正常细胞形成明显的对比，藉此差异可以显示出癌细胞的存在。因此， PET是一种新陈代谢的活动性检查，属化学性的，亦是生理性的。 PET在侦测癌症的存在，是强有力的，一般依不同癌病灶而不同，但可侦测出百分之七十到九十的阳性结果，对甚至直径在0.5公分的病灶，亦能测出，不是其 他影像工具，可以超过的。
在脑部组织诊断方面，利用 PET的检查，除了肿瘤以外，还可借着对比方法，早期发现脑皮质细胞的功能，是否过低（如老年痴呆症），或描绘出癫--的病块或作帕金森氏症的确认等，提供别的检查方法不能供给的情报，好作有效正确的治疗。
在心脏方面，注入胺同位素，可侦测出冠状态动脉血液供应情形。再注入糖的同位素，可侦测出心肌的新陈代谢情形。藉此，可确切诊断出心肌真实功能失常原因。 鉴别诊断出临床心电图异常、或心绞痛的发生，确属心肌本身的病变，或是因血液供应不良而引起异常症状。两种病变在治疗上，绝不相同的。
PET检查还有一个好处，就是一次照射，可作全体显示。如作全身检查，可从头到脚一次检查，一张片子，全部显示出来，的确比其它影像检查简单、方便多了。
PET检查的缺点，费用较高，因为除了侦测仪设备费用高升，药物的制作，成本亦高。用来作 PET检查的同位素，它的半衰期很短；即药物自制造出来，到期效力消失一半的时间很短，约在两小时左右。因此，除了现造现用外，造药的回旋加速器，必需设 立在 PET侦测仪的附近，而且最好是专属的，即在同一场所内，一个回旋加速器，供应一台或数台就近的侦测仪。
另外，有一种称为单光放射断层摄影 （SPECT）的仪器，价格较低，但因该种侦测仪，能接受射线的数量不是全部的，故而影响敏感度及分辨率，作出的影像，在诊断上自然有某种程度的影响，因此虽然 PET的检查，花费较巨，但对无价的生命来说，还是值得的。
总结来说， PET的技术，日趋更成熟、更完美，全世界已有 150多个中心的设立，新近成立的中心，已采用最新的计算机软件版本，影像更清澈，显示更迅速，检查时间亦能缩短。因此 PET这颗医学上的新星，不但以后以后会发展成更普遍的检查利器，而本身确实是一种兼具生物性及影像性的高效能检查工具。