所谓建筑节能，是指在建筑物的设计、施工、安装和使用过程中，按照有关建筑节能的国家、行业和地方标准（以下统称建筑节能标准），对建筑物围护结构采取隔热保温措施，选用节能型用能系统、可再生能源利用系统及其维护保养等活动。推进建筑节能是一项贯彻可持续发展战略和科技兴国战略的重要工作，也是当今世界发展潮流和趋势。当前上海大力推进建筑节能的重点主要在建筑围护结构采用隔热保温措施、建筑运能设备降低能耗以及再生能源的应用与开发等三个方面。
上海市推广建筑节能工作的特点是：法规上的约束性、政策上的导向性、管理上的综合性、技术上的创新性、推进上的社会性。目前，本市公共建筑节能工程相继进入试点示范阶段，住宅示范工程初步达到节能效果。一是住宅工程质量整体得以提高；二是住宅居住舒适性也予以有效体现；三是新型墙体的广泛应用，提高了资源的综合利用。如：上海春城住宅小区共约35万平方米住宅，由于围护结构体系采用外墙外保温隔热技术，不仅达到建设部节能标准，而且比一般住宅有着明显的冬暖夏凉感觉。该工程一、二期已在2002年6月交付使用，经过二年多的时间，许多居民反映：住有保温房子，开空调的时间少多了。再如：上海首个集五大节能技术为一体的办公楼群2005年10月在闵行区浦江镇开工。与传统建筑相比，这种节能健康型办公楼群可以节省能耗65％左右。这个名为“浦江智谷”的生态工业服务园区位于上海浦江高科技园内，占地1100亩，首期开发面积约300亩。这里的办公楼将把当今国际上成熟实用的外保温墙体、外遮阳窗、100％新风、楼板埋管和地源热泵等五大节能技术来个大集成。
据有关部门初步估算，采用生态建筑技术，上海每年可节约废弃物处置费1亿元以上，减少水泥用量300万吨，降低材料成本6亿元，建筑节能潜力可达74.78万吨标准煤／年，相当于减少二氧化碳199万吨，二氧化硫0.46万吨，烟尘0.19万吨。
随着建筑节能工作逐步开展，粉煤灰等工业废弃物也得到充分循环利用。从1997年起，上海粉煤灰年总产量约4000万吨，综合利用率一直达到并超过百分之百。新型墙体材料的广泛应用也产生了巨大的社会经济效益。仅1999年到2002年，就为全市节约土地11804亩，平均每年节土3000亩；节能近68万吨标煤，平均每年节能17万吨。上海建材保温隔热材料生产及专业施工企业迅速扩大，新一代高效节能产品纷纷推出市场，已初步形成建筑节能的新兴产业。仅生态建筑，就能带动新型节能墙体、节能门窗、新能源利用等30多个产业的发展，市场发展潜力就可达167亿元。