废旧塑料已成为地球上一个日益突出的污染源。据有关资料介绍，仅美国每年就有几百万吨食品袋、矿泉水瓶、废旧雨布、雨鞋等塑料废弃物，这些塑料废弃物约占城市固体废弃物重量的7%，预测到2000年将增加到10%。由于人类的衣食住行和生产建设都离不开塑料，废旧塑料的数量会越来越多，因此，废旧塑料给环境带来的污染会日趋严重。
这些塑料垃圾既不会吸水腐烂，又不易为土壤微生物消化分解，点火燃烧则会释放出大量有毒物质，污染空气，直接危害人体健康。另外，大量的家用塑料薄膜碎片混入土壤，会阻隔土层的水气通道，阻断农作物根系的扩展和延伸，逐渐使良田变成死土，造成连年减产。因此，如何再生和利用废旧塑料已成为世界各国普遍重视的主要问题。
塑料制品主要以聚丙烯、聚乙烯、聚苯乙烯和聚氯乙烯为原料，这些物质的单体都是从石油中提炼出来的。那么能否将废旧塑料还原为石油呢？科学发明和创造是离不开这种逆向思维的。德国的韦巴(Veba)能源化工集团公司、日本政府工业开发试验室和富土循环利用工业公司研究出了一种新方法，将废旧塑料经过清洗粉碎后，在300℃下熔融，然后在装有催化剂的两个反应器中进行转化，两个反应器的温度分别是400℃～420℃和200℃~350℃。废旧塑料即能还原为汽油、煤油、柴油等石油产品。每公斤的塑料回收后转化为0.5升汽油、0.5升煤油和柴油。
随着我国国民经济的发展和人民生活水平的提高，废旧塑料造成的城市固体垃圾也越来越多。我国目前每年要消耗聚乙烯120万吨、聚丙烯105万吨、聚苯乙烯25万吨、聚氯乙烯90万吨，总计约340万吨，其中废弃物约200万吨。如果不采取措施解决这一问题，无疑会给我国的环境带来严重的污染。
可喜的是我国在废旧塑料的再生和利用上也开始起步，并且已取得了比较明显的成绩。北京一家公司正在利用废旧塑料生产石油产品，每吨废旧塑料可提取汽油350公斤、柴油350公斤、炭黑100公斤、气态烃200公斤、几乎100％变成了有用的产品。这种方法成本较低，收回投资快，如果能将全国50%的废旧塑料回收起来，那么可增产石油75万吨，相当于新建一座年加工原油100万吨的炼油厂，产值近20亿元，更重要的是消除了污染源。