从1927年第一个机器人——玛利亚(《大都市》)开始，好莱坞在过去80年间塑造了无数脍炙人口的机器人形象，如科幻史诗巨片《星球大战》中形影不离、似孪生兄弟的C-3PO和R2-D2，施瓦辛格塑造的钢筋铁骨的机器人“终结者”。
现在，机器人已经走出科幻电影，逐渐成为人类日常生活的一部分：助老助残机器人、教育机器人、娱乐机器人、清洁机器人、保安机器人……
日前，有消息称，服务机器人有望在3至5年内走进中国家庭。这一说法能否成为现实？为此，《科学时报》记者特地走访了有关专家。北京科技大学电子信息系主任王志良教授和国家“863”计划智能机器人专题项目主管刘进长研究员都认为，“这一说法还是言之过早”。
难以统一的定义
每个科技术语本应被赋予一个明确的定义，但机器人问世已有几十年，有关机器人的定义仍然见仁见智，没有一个统一的意见。
“机器人，是指模仿人类的智能，以电脑为基础，加上传感器和机电设备一体化的设备，最主要是人工智能。”这是王志良的理解。
“机器人就是具有感知、思考、决策和行为能力的机器。”刘进长给出了他的定义。“因为机器人涉及到了人的概念，成为一个难以回答的哲学问题。”
1920年，捷克作家卡雷尔·卡佩克发表了科幻剧本《罗萨姆的万能机器人》。在剧本中，卡佩克把捷克语“Robota”写成了“Robot”，“Robota”是奴隶的意思。该剧预告了机器人的发展对人类社会的影响，引起了广泛关注，被当成机器人一词的起源。
“机器人一词的出现和世界上第一台工业机器人的问世都是近几十年的事。”王志良介绍了机器人发展的“三代论”。
第一代是工业机器人(20世纪60年代问世)：根本没有人的形状，只是一个机械臂，不配备任何传感器，在工作过程中无法感知环境的改变而改善自身的性能、品质。这一代机器人已在我国大规模应用，科学研究价值不高，技术比较成熟。
第二代是感知机器人(20世纪70年代问世)：配备了简单的内外部传感器，能感知自身的运行，具有部分适应外部环境的能力，在轿车制造中大量使用。
第三代是智能机器人(20世纪90年代问世)：目前尚在研究和发展之中，具有多种外部传感器组成的感觉系统，可通过对外部环境信息的获取、处理，确切地描述外部环境，能自主地完成某一项任务。“但是，不得不承认，即使是目前世界上智能化程度最高的机器人，它对外部环境变化的适应能力也非常有限，还远远没有达到人们预想的目标。”