农作物秸秆具有非常优良的环保和经济特性。
2004年5月，国家叫停小型燃煤发电机组，而民企要参与发电市场，仅限定于秸秆发电、垃圾发电或风力发电领域。对民营资本来说，风电投资成本相对较高，而垃圾发电和秸秆发电，就几乎成为民营资本进入电力行业的唯一两条路径。其中，秸秆发电等非粮生物质能的发展前景广阔。
秸秆是世界上仅次于煤炭、石油和天然气的第四大能源。国际能源机构的研究表明，秸秆是一种很好的清洁可再生能源，每两吨秸秆的热值就相当于1吨煤。
我国每年农作物秸秆产量约为6.5亿吨，预计到2010年将达到7.26亿吨，相当于3.5亿吨标准煤；在薪柴和林业废弃物资源中，可开发量每年达到6亿吨以上。秸秆处理一直是个难题，每年因无法处理在田间直接焚烧的剩余农作物秸秆超过2亿吨，不仅浪费了秸秆资源，还造成严重的空气污染。农作物秸秆直燃发电，不仅可以节约一次能源，充分利用废弃的秸秆资源，明显改善当地的大气环境，减少因燃煤产生的大量温室气体排放，而且是工业反哺农业最大的支农项目。
目前，在山东、河南等农业大省，国内五大电力集团和多家民营资本都在争抢建设秸秆电厂。
由于存在秸秆资源限制，而且国家原则上只允许一个县建设一家秸秆电厂，因此，该类电厂成为稀缺资源，一旦抢先占有，别人就无从“插足”。更何况，秸秆发电享受每千瓦时0.25元的上网补贴，作为一种朝阳行业，该领域会得到越来越多的国家政策扶持，涉足其间，今后必然回报稳定。
“更重要的是，农作物秸秆还具有非常优良的环保和经济特性。”山东省能源建筑设计院总工程师阎火说，秸秆的平均含硫量只有3.8‰，远低于煤炭10‰的含硫量。利用秸秆发电，大大提高了资源的利用效率。
目前，山东省已建成菏泽单县、聊城高唐、东营垦利3座国家级生物质能发电站，每年可节约25万吨标准煤，其他秸秆电厂正在建设之中。这类电厂经济和社会效益良好。以青岛下辖某市正在筹建的一家秸秆电厂为例，该电厂总投资2.1 6亿元，发电能力为3万千瓦，年消耗秸秆15万吨，发电1.5亿千瓦时，所发电力能满足8万多城镇人口的使用。
到2007年10月13日，国能单县生物质能发电项目已完成1.75亿千瓦时绿色电量，目前，项目已消耗农林废弃物20多万吨，节约标煤10万多吨，减排二氧化碳10万吨以上，节能减排效果非常突出。另外，项目在燃料收储运过程中，还为当地农民带来直接收入6000多万元，增加农村就业岗位1000余个。项目已完成的发电量，可供40万户农民全年的生活用电。
据悉，在不久的将来，一旦解决技术难题，上海的鱼米之乡——崇明县有望建立一个秸秆发电循环处理基地。除发电外，秸秆燃烧后的废渣将作为肥料，灌溉农田。而那些富含二氧化碳的排出烟气，处理后将进入暖棚。植物“吸入”后能更好地参与光合作用生长，充分显示“来自自然，回到自然”的环保理念。
当然，由于国内秸秆市场体系还不够健全和完善，导致目前秸秆发电项目燃料成本过高，这是制约目前我国秸秆发电产业进一步发展的障碍。但是从长远来看，秸秆发电项目仍将因其在减少二氧化碳排放、保护环境、可再生等方面的优越性而获得足够的发展空间。