“如果把自主创新比作一条路，刚开始荆棘丛生，越往后走，路就越来越宽。”四联集团旗下的川仪流量仪表分公司经理邓勤对自主创新感受尤为深刻。7年前，他带着四五十名员工，在重庆一栋简陋的闲置厂房里开始创业，斑驳的墙上挂着他们的心声———“我们要在这里创造出世界一流的流量仪表！”如今，这已不是梦想。今年，全球流量仪表领军企业东芝公司已经几次组团来该公司观摩学习。
“最大的挑战不是对手，而是自我。”邓勤感慨地说，“从最开始学习消化国外产品，到技术工艺突破，再到建立多元完善的产业体系，每缩短一步差距，都是对自身思维意识和传统习惯的挑战。”
流量仪表的发展历程是四联集团发展的缩影。中国四联
仪器仪表集团有限公司董事长向晓波说，“作为中国自动化仪器仪表行业龙头企业，四联集团以市场需求为导向，通过自主创新，在核心技术层面突破了‘数码鸿沟’，研制出的新产品凭借优良的性价比，极大地促进了工业自动化的普及应用，产品打入了国际市场。”
创新助企业起死回生
“自主创新不是一杯随时解渴的水，它应该内化为整个企业精神的重要组成部分和每个员工的意识形态，更需要通过科学创新的制度保障其长效实施，才能最终拓宽市场效益的一片天。”向晓波说。
四联集团曾吃过自主创新能力缺失的苦头，企业曾一度陷入困境。上世纪末，四联集团提出“砸锅卖铁也要搞技术创新”！他们把缩差距、调结构、上规模作为企业发展的战略定位，调整分配政策，效益向研发部门倾斜。
“九五”期间，国家组织科研院所攻关，四联集团果断抓住这一机遇，拿下了45个项目中的9个，时任集团总经理的向晓波担任四联集团国家级企业技术中心主任，重新定位了技术中心研发的中心任务和新技术新产品发源地、孵化器的主要功能，形成以技术开发、工艺质量保证和技术管理支撑为主的3个体系，以技术带头人、首席工程师、首席专家为主体的3个层面的科技人才队伍新格局，将年销售收入的3%至5%投入研发。此后，以流量仪表为代表的一批新产品“孵化出生”并“茁壮成长”。
在自主创新机制构建之初，一些员工并不适应。“大家的惯性思维还是喜欢跟过去比，但竞争对手却已是实力强劲的跨国公司了。”四联集团党委书记吴朋说，自主创新的目标是瞄准国际一流水平，对职工潜能的挖掘和能力的培养是维持长效机制的必要因素。为此，四联集团将“构建学习型企业”纳入创新机制，让干部职工在学习中开阔视野，多从“市场需要什么？竞争对手在做什么？我们需要干什么”等角度思考，激活创新潜能。
近年来，一批具有自主知识产权的新产品成为四联集团新的经济增长点，四联集团夺得了多个国内单项第一。目前，自主创新产品带动集团销售收入每年翻一番，现在已占到销售总额的60%以上。
以创新成果服务减排
通过技术创新产业化，四联集团先后为国家提供了首台(套)国产核电主控仪表、电力节能环保测试车及多功能专用车、跨行政区域和行业水污染事故监控分析系统等系统解决方案，被有关部门誉为“节能减排先锋”。
上世纪90年代，四联集团克服重重困难，不断提高创新能力。截至目前，他们已为国内多家核电厂提供了技术先进的控制仪表及桥架装置，并成功完成了对亚洲、非洲等国家核电厂的援建任务。
四联集团紧跟世界前沿技术，致力于促进我国天然气、生物质等清洁能源的科学采集和普及利用。四联集团新研制的油气田放空天然气回收装置已广泛运用于我国西部，解决了油气田能源浪费难题；他们为重庆鸡冠石等大型污水处理厂提供的中枢控制系统解决方案，保证了饮用水的安全。
业内人士认为，四联集团装备国内外重大工程的多品种、大批量自动化仪器仪表和集成系统技术水平并不低于国外公司水平，某些硬件设备甚至可靠性更高，但价格却降低了30%至50%，凡由四联集团参与的大型工程招投标项目，国外企业往往会在原来报价基础上主动降低一半以上，从而大大降低了国内各行业实施工业自动化改造的成本。
打造自主创新品牌
目前，四联集团以水泥厂气体分析成套系统为代表的一批环保监测产品在海内外市场崭露头角，还参与制定行业标准，创出了世界级品牌。
四联集团已成为很多大企业的合作伙伴。亚洲最大的水泥集团————海螺集团，从本世纪初就将四联集团列为主要合作伙伴，将四联集团研制的新型PS6500型气体分析成套系统广泛运用于9条日产万吨级水泥生产线。2006年，世界最大水泥集团————拉法基集团一次性将全球范围内近30条水泥生产线的气体分析系统合同交给了四联集团。作为一家对节能减排十分重视的跨国企业，拉法基公司算过一笔账：将四联集团的气体分析成套系统应用于水泥窑尾对一氧化碳和氧的气体百分比进行高温测量，氧可以最佳燃烧，一条普通的水泥生产线平均每年节约燃煤就可达上百万美元，其社会效益更难以用数字计算。
在发展工业自动化主业的同时，他们还实施“有限多元化”战略，对既有产业进行关联扩张，盯准LED、汽车配件、轨道交通、微电子等朝阳产业，用自主创新确保其高起点、专业化发展。
从仪表宝石元件起步的晶体科技产业，重庆川仪晶体科技有限公司在本世纪初已发展为领先国内同行5年以上的龙头企业，在此基础上，运用微电子领域的技术积累，四联集团通过海外并购，果断进军LED产业。目前，百亿规模的LED产业园已经破土动工，正在向世界最大的低能耗LED产品供应商迈进。而集团旗下的几家分公司也分别在车用拉索、轻轨屏蔽门等领域做大做强，这为四联集团在更多高科技领域打造综合品牌效应起到助推作用。
“截至目前，四联集团已经连续7年稳居全国行业龙头地位，去年，集团销售收入近50亿元，我们的目标是到2012年，销售收入过百亿，用4年再造一个四联集团。”说到这里，向晓波充满信心。