1998年8月30日，铁道部粤海铁路通道工程在海口市南港码头工地举行了开工典礼，这是我国第一条跨海铁路大通道。
海南有着丰富的自然资源和旅游资源，但是以前海南省与内陆没有铁路通道，严重制约了人员和物资等方面的交流。为了改变这种局面，铁道部、广东盛海南省共同出资45亿元修建这条跨海铁路通道。2004年12月，粤海铁路通道正式开通客运，结束了海南与大陆不通铁路的历史，使多少世纪来一直孤悬海外的海南岛与大陆有了直接的通道。
粤海铁路通道由湛海线、海南岛西环线、琼州海峡铁路轮渡组成。它北起广东省湛江市，向南经雷州市、徐闻县，在海安通过火车轮渡跨越琼州海峡至海南海口市，再沿海南西部穿越澄迈县、儋州市、东方市，到达三亚市，全长542.6公里。粤海铁路通道经黎湛铁路北上与澜桂、焦柳，京广及拟建的洛阳至湛江通道相接；西行与南昆铁路相连；东去可与三茂铁路、京九铁路、广梅汕铁路连接，发挥全国铁路路网直达快速运输的优势，对促进海南、雷州半岛等地区的经济发展，加强海南与内地间的政治、经济、文化联系，加快我国南海海洋资源开发和利用，巩固国防，具有十分重要的意义。