从《为人工智能的未来时刻准备着》到《国家人工智能研究与发展战略规划》，再到《人工智能、自动化与经济》，美国白宫对于人工智能这一话题提出的白皮书一直在不断更新换代。再加上，斯坦福大学将人工智能纳入百年研究计划；硅谷对AI技术虎视眈眈。美国的人工智能发展呈现出怎样一条路径？
上有国家扶持 下有高校支持
上个世纪50年代，“人工智能”一词横空出世，只是当时的它远没有现在这么酷。万事开头难，此后的50多年中，一系列失败的研究和不断宣告破产的实验室实验让人们对AI产生了怀疑。直至2011年，AI才逐渐从实验室步入到了现实世界，真正进入主流产业。
在三起两落的AI进程中，美国秉承着“不抛弃、不放弃”的理念，始终保持着在AI界的领军地位。这除了得益于联邦研究基金和政府实验室的支持外，更离不开政府的高度重视。2013年起，美国开始发布多项人工智能计划。去年，该国政府对人工智能的开发更是紧锣密鼓，美国前总统奥巴马提出了“轻干预、重投资”政策，在基础和应用领域建立对话机制。随后，美国国家科技委连续发布了两个重要战略文件《为人工智能的未来时刻准备着》和《国家人工智能研究与发展战略规划》。
两份文件侧重点各有不同。《为人工智能的未来时刻准备着》明确指出在未来AI发展过程中美国当局应担当怎样的角色：优先考虑开展基础、长期的人工智能研究，并制定发展自动和半自动武器的政策。同时，该报告建议成立一个类似国防预先研究计划局的机构，并在该领域优先开放培训数据和数据标准；美国交通部（DOT）应完善监管框架，将全自动车辆和无人机等新型交通工具设计整合至交通系统，相关部门应考虑人工智能与网络安全的相互影响。
最后一点在近期热映的欧美电影《速度与激情8》中已有体现——犯罪分子远程操控人工智能车辆制造了连环车祸事件。
《国家人工智能研究与发展战略规划》则制定了一个可追踪AI研发投入进度和最大化投入影响的技术框架，同时说明了联邦资金资助人工智能研发的优先顺序。根据该文件，2015年联邦政府在AI相关技术方面已投入约11亿美元。此外，该报告还包含开发人机协作的有效方法、理解和应对人工智能带来的伦理问题，以及人工智能研发人才需求等七项战略规划。
说到人才需求，一个领域的兴旺与衰落与其从业者的储备途径休戚相关。美国似乎早就意识到了人工智能的研发与其他IT技术不同，它需要更多持续性、基础性的理论研究工作作为支撑。从顶层设计出发，增强AI基础理论的研究和核心技术的突破，强化科研和技术人才的培养与引进，是AI发展的永动力。
由于产业链已经相对完善，在美国，谷歌、Facebook、微软、IBM、HP等硅谷巨鳄在AI人才的招聘上互挖墙脚早已成为家常便饭。与此同时，诸如拥有世界上最大人造神经网络系统的斯坦福、可研发制造机器苍蝇的哈佛等院校也为美国的人工智能领域不断注入新鲜血液。据悉，基本上具有一定规模的美国院校都雇有人工智能教授。以美国卡梅隆大学为例，该校就设有专门的机器人(18.700, 0.08, 0.43%)研究所，其中仅教授就有百余位之多。
此外，浓郁的学术氛围也让AI发展得到良性循环。百度IDL创立者、地平线机器人技术创始人及CEO余凯曾表示，为了让自己保持更多的思考，他至今仍会频繁去美国参加一些学术会议，“国外技术创业比较多，大家探讨的是数学公式及算法，而在中国大部分在讲趋势、概念，如果PPT上放上公式就变得很无聊，心态比较浮躁”。
学习&识别 让智能更智能
尽管目前人工智能已经进入了以“深度学习”为主要标志的第三次复兴，但如同其他身处AI领域的很多人一样，B2B营销软件开发公司Demandbase副总裁阿曼（Aman Naimat）还是会经常思考一个问题：AI会保持今天的发展态势，还是会进入到另一个寒冬？他撰写的《美国人工智能新市场》报告显示，虽然如今众多行业都涉及人工智能，但无论是这项技术的应用程度还是行业中涉及该技术的企业数量，都还只是皮毛而已，有些行业中只有少数几十家公司涉猎于此。这促使IT、软件行业成为了AI领域里的佼佼者。
IBM为了实现人工智能的普及，在商业化上花费重金。谷歌随后宣布，人工智能和机器学习将成为谷歌所有产品的核心部件。捷足先登，在谷歌行动之前，亚马逊早已推出基于AI和自然语言理解的智能家居产品——智能音箱Echo和它的音频控制助手Alexa。
亚马逊的保密工作做得十分到位，Alexa、Echo项目启动许久后才向外界透露风声。Alexa机器学习首席科学家兼副总裁罗希特?普拉萨德曾表示，Alexa的开发灵感源于《星际迷航》中的计算机，亚马逊起初只是计划开发一个可以与人智慧交流的计算界面。这一初期目标与谷歌不谋而合。
或许是因为对市场能否接受AI技术充满太多的不确定，智能音箱Echo最初只对受邀会员进行销售，经历了近一年的试水后，才向所有用户展现了它的庐山真面目。关于产品的销量，亚马逊延续了其保密到底的作风，这更引发了大众的好奇心理，有第三方报告认为，Echo的市场份额已经超过Bose、罗技、Sonos等其他一流扬声器制造商的份额。
作为先行者，亚马逊自然会面临诸多挑战，经历多个产品迭代后，2016年度，亚马逊开始关注研发一些离散、可完成的产品。这其中会涉及到一个专业名词——“向后开发流程”，即在流程伊始开发团队先拟定给客户阅读的内容文件，之后再由此为起点向后开发。与以往的研发流程相比，“向后开发流程”更像是在逆行，而亚马逊当时似乎希望可以逆行得更彻底些，将Echo设计成一款没有任何显示屏的音频控制扬声器。这意味着Echo所具备的AI技术和学习能力要更为完善，甚至是超越当时市面上的最高水平，因为它不是像Siri、Cortana一样强调语音，而是百分之百地依赖语音。对此，普拉萨德曾表示，“失去”显示屏，用户在进行操作时除了语音控制别无选择，而开发只用语音控制的计算机，这绝对是AI领域，乃至IT行业最自然的发展方向。
分析亚马逊的人工智能之路，不难发现，AI进化的两把钥匙分别是学习能力和识别能力，亚马逊在最开始就把目光锁定于此。亚马逊通过AI，解决了如何在充满嘈杂对话的场景中，让扬声器智能识别“唤醒词”。
无独有偶，Facebook的创始人兼首席执行官扎克伯格去年打造的一款AI系统也致力于学习和识别功能。这款可以通过手机和电脑进行对话的AI系统不仅能够控制家里的灯光、温度、电器、音乐和安防系统，还能了解主人的品味、习惯，学习新的词汇、概念，甚至可以逗扎克伯格的女儿Max开心。据悉，这款系统运用了包括自然语言处理、语音识别、面部识别以及强化学习在内的人工智能技术。
对此，微软前董事长兼CEO比尔?盖茨指出，不可否认，人工智能的视觉、语音能力已经取得了巨大的进步，但在“阅读”方面还需要更多努力。“AI还不能阅读一本书、通过考试、操作一项实验，这是一个还没有解决的难题。”他认为，未来人工智能将不只局限于IT和软件行业，而是广泛运用于社会的各个领域。