在经历了2014年的概念突然爆发后，智能家居渐渐激情退去，转而进入了平稳发展，甚至一度被无人机和互联网汽车抢了风头。不过，作为物联网最接地气的应用，智能家居仍然备受关注，大佬们布局的脚步也并没有因此而停止，苹果就是如此。
近日，美国专利商标局（USPTO）公布了一项名为“深度学习设备互动规则”的专利申请。该专利最早由BellSouth公司在2006年进行申请，已被苹果收购。
据报道，这一专利涵盖了由单个手持设备控制的智能家居环境，随着时间的推移，该设备可自主学习新功能，以便更智能地控制从电视到微波炉等各种智能家电设备。显而易见，苹果的目标还是智能家居，而专利有可能是苹果智能家居最大的杀手锏。
苹果最近几年一直都是智能家居行业的“活跃分子”。
2014年的WWDC上，苹果推出智能家居平台Homekit；2016年的WWDC上，苹果发布智能家居应用Home；今年的WWDC上，苹果正式推出内置Siri的智能音箱HomePod。从HomeKit到Home到HomePod，从平台到应用到硬件，苹果智能家居完成了“由软至硬”的转变，而且每一次转变，都令整个行业热闹非凡。
然而，热闹很多时候是大家的，跟苹果关系不大。受限于平台属性和控制终端选择的单一性（只支持苹果手机／平板等管控），之前的苹果智能家居“离厂商近、离大众远”，苹果牌智能家居可望不可即。而一开始被阿里小智和京东智能等纷纷学习的智能家居平台也没有预期的那样成功，反而被谷歌、三星等抛在背后。
苹果英文官方网站相关资料显示，HomeKit只有16家硬件伙伴的产品，中文官网更少只有5家，提供的产品一共也只有13款。而一年前，谷歌Nest平台已经拥有70多家硬件伙伴，亚马逊Alexa语音助手也获得了近40多家智能家居相关的硬件伙伴，三星智能家居平台SmartThings的硬件伙伴数量也远超过苹果。
即便如此，苹果智能家居仍然不能小视。从专利角度看，苹果智能家居正在憋大招。
事实上，苹果智能家居相关专利早前算不上不突出，汤森路透曾对美国专利商标局2000－－2014年间收到的关于家庭自动化方面的专利申请进行了盘点整理，结果显示，三星公司“囤积”了近150项与家庭自动化相关的专利技术，位居第一位，排名第二的索尼不足三星的一半，只有60项左右，苹果位居第30位，更为靠后。
不过，这两年，苹果明显加快了智能家居专利布局，从2014年开始陆续曝出了数十项智能家居专利，例如“Siri智能底座”、“保存和恢复多媒体系统场景的系统和方法”、“建立自动化智能助理的方法和装置”以及最近的“用于激活便携电子设备的语音识别模式的智能扩展坞”和前面提到的“深度学习设备互动规则”等。
当前，智能家居领域的竞争主要集中在具体产品上，尤其是热门单品和系统。热门单品竞争主要围绕智能摄像机、智能门锁、智能开关、智能插座等，而系统竞争则主要围绕系统产品的数量、质量和丰富的智能生活场景。
计划今年12开售的苹果HomePod出身豪门，自然也被寄予厚望。HomePod集成上网、音乐、Siri和HomeKit智能家居产品控制等功能，被认为是苹果对标亚马逊、谷歌的武器，更被看作是苹果进一步布局智慧家庭的入口。
但很明显，专利更能代表苹果智能家居的未来。
众所周知，专利不仅是企业参与市场竞争的利器，也是衡量自身科技创新程度与自主创新能力的重要标准。对企业来说，获取专利特别是发明专利，是为将来积聚力量、铺平道路，意味着掌握发展的主动权。
虽说专利转化是另外一个问题，对苹果这样的巨头来说，一旦时机成熟，以苹果的技术实力，都将不是问题。换言之，苹果智能家居看起来不如很多企业来得猛，具体的产品还没能与大家见面，实际上却已经领先一个身位。
值得一提的是，在不少国际巨头默默展开专利布局的同时，国内联网智能家居领域专利却相对薄弱。国家知识产权局数据显示，在最为重要的发明专利部分，智能家居厂商WULIAN的67项已超过了国内其它企业之和，大多数厂商的发明授权还没有实现零的突破，这是WULIAN实力的最佳注脚，却也折射出了大多企业创新不足。
智能家居是物联网和人工智能的最热风口。市场研究机构Gartner预测，到2020年，物联网的产品增长将翻3倍不止，仅仅是2016年，也会比2015增长50％，未来的主要驱动力在智能家居和智能商业大楼的相关产品上，无论是办公场所还是家庭，未来5年都会被大量物联网产品占领。
面对巨大市场和快速增长，未来智能家居市场竞争无疑将会更加激烈，囿于专利技术壁垒，很多企业的智能家居之路或将走进死胡洞。相反，被很多人诟病手机创新乏力的苹果有望成为智能家居行业的最后赢家。