过去，以太网一般是在商业应用中作为办公网络用的，如今以太网应用范围已经扩展到工业应用中，并且成为行业热点之一。那么，工业以太网究竟是什么？简单来说，工业以太网是基于IEEE 802.3 (Ethernet)的强大的区域和单元网络，是在以太网技术和TCP/IP技术的基础上开发出来的一种工业网络。
事实上，工业以太网作为一种高效的局域网络，从诞生之初，就担负着传感器数据传输、生产设备控制等功能，是现代工业自动化生产体系中的重要组成部分和工厂信息化的基础。
近些年来，工业以太网经过了不断的发展，其实用性、易用性都获得了长足的进步，应用范围也逐渐得到了扩展。随着以太网作为工业网络不断地更新升级，各个公司也在加速工业自动化系统和企业应用之间的深化整合。
但是，说到底传统的以太网是一种商用网络，要应用到工业控制中还存在一些问题，比如：
实时性差，存在不确定性。传统的以太网采用了CSMA/CD的介质访问控制机制，各个节点采用BEB(Binary ExponenTIal Back-off)算法处理冲突，具有排队延迟不确定的缺陷，如果信道忙碌还需要等待，因此无法保证确定的排队延迟和通信响应确定性。在通信繁忙时，传输过程还存在信息丢失的危险。
安全性无法保障。以太网由于使用了TCP/IP协议，因此可能会受到包括病毒、黑客的非法入侵与非法操作等网络安全威胁。没有授权的用户可能进入网络的控制层或管理层，造成安全漏洞。
标准协议难统一。伴随着各厂商的激烈竞争，受到不同厂商支持的各种工业以太网纷纷搭建了自己的舞台，许多不同的通信协议已成为工业以太网市场中的标准协议。从某种程度上讲，不同种类的工业以太网之间是可以解决互联和互通的，但仍不能解决设备间互操作的问题。使用不同工业以太网的设备完全可以共存，但是不能对话。
尽管工业以太网在实际应用中仍存在这样那样的问题，但以太网所带来的优势更吸引市场关注。一方面，使用以太网要比其它现场总线容易；另一方面，以太网产品的价格比较低廉；而且以太网技术发展迅猛，技术先进，是现场总线所无法比拟的；此外，以太网在信息集成方面更加方便，也更符合控制网结构扁平化的要求。
总而言之，以太网在工业通信和自动化系统中起到至关重要的作用，其优越的性能为使用者带来巨大的利益。作为目前应用最为广泛、成长最快的局域网技术，以太网在工业自动化和过程控制领域得到了超乎寻常的发展。可以预见，未来工业以太网或成为工业控制网络结构的主要形式，形成一网到底的局面。