随着计算机技术和自动化技术在工业领域的广泛应用，工业自动化水平迅速提高。而车间现场种类繁多的控制设备和过程监控装置使得传统的工业控制软件无法满足用户的各种需求。在“组态”概念出现之前，工程技术人员是通过编写程序(如应用BASIC、C、FORTRAN语言编程等)来实现某一任务。编写程序不但工作量大、周期长，而且容易犯错误，不能保证工期。
组态软件的定义
随着“组态”概念的出现，上述问题便能迎刃而解。组态英文是“Configuration”，是用“应用软件”中提供的工具、方法、完成工程中某一具体任务的过程。“组态”的概念是伴随着集散型控制系统（Distributed Control System简称DCS）的出现，开始被广大的生产过程自动化技术人员所熟知。在工业控制技术的不断发展和应用过程中，工控机（Industrial Personal Computer，IPC）相比以前的专用系统具有的优势日趋明显，而“组态”的概念最早出现在工业计算机控制中，如DCS(集散控制系统)组态，PLC(可编程控制器)梯形图组态，人机界面生成软件就叫工控组态软件。
通用工业自动化组态软件的出现为解决上述实际工程问题提供了一种崭新的方法，因而它能够很好地解决传统工业控制软件存在的种种问题，让用户能根据自己的控制对象和控制目的任意组态，完成最终的自动化控制工程。
由此，我们可以这样理解组态软件。组态软件指一些数据采集与过程控制的专用软件，是面向监控与数据采集(Supervisory Control and Date Acquisition，SCADA)的自动控制系统监控层一级的软件平台和开发环境，能以灵活多样的组态方式(而不是编程方式)提供良好的用户开发界面和简捷的使用方法。
组态软件主要特点
在实际使用过程中，组态软件预设置的各种软件模块可以非常容易地实现和完成监控层的各项功能，并能同时支持各种硬件厂家的计算机和I/O产品，与高可靠的工控计算机和网络系统结合，并可向控制层和管理层提供软、硬件的全部接口，进行系统集成。
（1）延续性和可扩充性。采用通用组态软件开发的应用程序，当硬件设备或系统结构、用户需求发生改变时，不需作很多修改，就能方便和迅速地完成软件的更新和升级；
（2）封装性。组态软件采用方便用户使用的方法包装起来，用户不需掌握太多的编程语言技术(甚至不需要编程技术)，就能很好地完成一个复杂工程所要求的所有功能，达到易学易用的效果；
（3）通用性。利用通用组态软件提供的底层设备(PLC、智能仪表、智能模块、板卡、变频器等)的I/O Driver、开放式的数据库和画面制作工具，就能完成一个具有动画效果、实时数据处理、历史数据和曲线并存、多媒体功能和网络功能的工程，而不受行业限制，满足每个用户的实际需求。
常见的组态软件产品
目前世界上有不少专业厂商包括专业软件公司和硬件/系统厂商生产和提供各种组态软件产品，常见的有：InTouch、iFix、Citech、WinCC、组态王、Controx开物、ForceControl、GE的Cimplicity、RSView Supervisory Edition、Lookout、Wizcon、MCGS等。