向低碳经济过渡将带来供能和用能方式的重大变化，而
电力系统的转变是其中的关键。与这一转变密不可分的是智能电网建设。
目前，国际上智能电网建设正在发展为一个快速增长的大市场。美国总统奥巴马在其批准的经济刺激计划中拨款110亿美元用于智能电网技术。英国也正在制定智能电网建设计划“路线图”，并且开始加大投资力度，支持智能电网技术的研究和示范。建设智能电网是将信息通信技术纳入电力系统的渐进过程。这不仅有助于提高电力行业的生产率和竞争力，并且能够创造大量就业岗位。
智能电网具有以下一些特点：第一，可观察。它可以让人们实时看见许多运行指标，包括正在出问题的地方、设备状态及其他技术信息。第二，可控制。它可以更好地管理和优化电力系统，其中包括根据现有电力供应调整某些电力需求，可以大规模、有控制地利用间歇性的可再生能源发电。第三，自动化。它能够进行自我调整，对供电波动和中断的结果做出反应。第四，全面集成。智能电网的各个组成部分必须与现在的系统一起工作，还必须与智能家用设备等其他新装置兼容。
建设智能电网的关键是数字通信基础设施，需要补充的是与现有电力系统集成的监测、通信和控制软件，以及传感器、监视器、通信装置和智能电表等新硬件。这些软、硬件可以应用于高压输电网及最后连接家庭、企业和其他消费者的较低压配电网。
智能电网带来的种种好处显而易见。首先，智能电网可以向电网运行者提供有关供求以及电网组成状态的更具体的信息。这样有助于及时、有效地更换设备，降低局部断电或大范围断电的风险。它还能够在设备停机或断电事故发生时自动改换输电线路，从而减少因故障产生的供电中断或保证供电中断时较快地恢复送电。
其次，智能电网可以更方便、更迅速地让可再生能源发电等新类型电力入网。这方面的一个例子是分布式发电。在各个建筑物上的太阳能光伏电池板发电和社区小风场发电，可以满足扩容非常困难的地方的用电需求。然而，这么多独立而相对不好预测的供电源，要求配电网从被动式单向网络演进为从多个方向主动管理电流的系统。智能电网就是这样一种能够将分布式能源资源集成为电力系统的有效手段。
再次，智能电网可以对需求进行更准确的管理。传统的电力系统是按照用电峰谷要求设计的，电网容量要大到能够满足用电高峰需求。但是在夜间用电很少的时候，许多电站停止发电，电网的一部分容量也闲置了。智能电网可能从根本上改变这种状况。比如，有了智能电表，供电方可以制定动态计费方案，以反映不同时刻的发电、输电成本，或者鼓励消费者在可再生能源发出大量电力时增加用电，这有助于舒缓用电峰谷，使电网保持供需平衡。