巨大的注塑厂房内，塑料原材料经过各个机器的自动化操作，变为一个个成型的空调零部件，一只只机械手将成品放在传送带上输送到打包区，搬运机器人在厂房内穿梭运送各种货物，而员工只是站在生产线的终端打包成品的部件……
这是位于中国南部珠海市的格力空调注塑厂房内的情景。在这里，机器和人已经完全分离，以往需要人操作的机器，现在已经能独自完成一系列流程操作，而人仅是负责最后的打包。
“去年以来，通过对机器人的使用和自动化的改造，我们厂房达到了减员增效的目的。人员从最初300多人减少到100多人，而生产效率却提升了20%。”该厂厂长成海良说。
这是这家空调生产企业雄心勃勃的生产流程自动化改造的一部分。不仅是注塑厂房，其他厂房内的机器人和自动化生产设备也都在逐步引入。该公司已经提出在2015年前实现70%的自动化生产率。
中国制造业正经历一场缓慢却深刻的变革：大量使用工业机器人。
总部位于德国的国际机器人联合会上月发布的数据显示，2013年共有3.7万台工业机器人在中国市场上销售，是2012年的近3倍。中国不仅已经成为世界上最大的机器人市场，也是成长最快的市场。
在珠三角地区的广州，政府已经提出到2020年全市80%以上的制造业企业应用工业机器人及智能装备。
在有“世界工厂”之称的东莞，由政府组织的抽样调查显示，近五年来该市共有66%的企业投入资金开展了“机器换人”工作，92%的企业表示未来两年将继续加大投入或准备开展相关工作。
近年来，中国劳动力市场发生改变，沿海制造业发达地区工厂招不满工人的现象普遍存在。另一方面，中国制造业成本也一直在上涨。
很多企业将“机器换人”视为降低生产成本的出路。在东莞已经开展“机器换人”的企业中，统计显示有一半企业表示节省生产人员10%以上，20%的企业节省生产人员30%以上。
在格力集团董事长董明珠看来，使用机器人主要是企业提高生产效率和提升产品品质的需要，能更好控制产品质量。而且，通过使用机器人，她希望员工能达到人产均200万元产值的水准，随之提高员工收入待遇。
“我们使用自动化不是因为劳动力成本变化，而是基于企业发展规模和企业定位的需要。”董明珠说。
对很多中小企业而言，普及使用工业机器人也面临一大挑战：巨大的投资成本。长期跟踪机器人产业发展的中科院深圳先进技术研究院研究员吴新宇说，目前中国70%的机器人由外国厂商生产，机器人价格居高不下。
吴新宇表示，中国工业机器人运用还处在一个初步阶段，未来工业机器人或将掀起新的工业革命，占据技术优势的国家制造业成本将大幅下降，而中国制造业成本优势可能会被进一步压缩，因此中国大力发展与应用工业机器人势在必行。
“目前世界制造业工业机器人平均密度为每万名雇员55台，而中国工业机器人的使用密度仅为每万人21台，远低于发达国家。中国仍是世界上工业自动化相对比较落后的国家，随着工业自动化进程的推进，未来工业机器人市场还有很大的增长空间。”吴新宇说。