近来的一天早上，在美国最繁忙的货运码头之一，20多个巨大的红色机器人沿着码头把货柜集装箱运送给另一组机器人，后面的这组机器人在成排的集装箱中疾行，然后把这些集装箱平稳地放在指定地点。
图片来源：Patrick T. Fallon for The Wall Street Journal
分析人士预计，自动化技术能降低船只在港口停留的时间，并将生产力提高约30%。TraPac LLC洛杉矶货运码头严格设计的机器人流水线提供了一个观察全球贸易未来走向的窗口：使用高度自动化系统和机器来处理未来将签署的自由贸易协议带来的大量货物，最大程度地降低人为干预。很多业内人士认为，当贸易量面临激增以及巨型货轮开始抵达美国，自动化是决定美国港口应对能力的关键。自动化在降低劳动成本的同时可以提高码头的生产力和可靠性。分析人士预计，自动化技术能降低船只在港口停留的时间，并将生产力提高约30%。
不过，美国仅有四个货运码头使用该项技术，TraPac是其中之一。而仅在荷兰鹿特丹港就有比这一数量更多的码头使用自动化技术。与洛杉矶港相邻的长滩港的自动化终端逐步启用，自动化货物处理的支持者本月又有了新的例证。该终端完工成本超过10亿美元，能够处理330万个20英尺（约6米）集装箱，接近整个港口去年处理量的一半；东方海外（国际）有限公司(Orient Overseas (International) Ltd., 0316.HK, 简称：东方海外国际)的这个项目是对未来的大举押注。
基础设施开发集团Aecom高级港口规划师Mark Sisson称，长滩港的成功运营可能说服其他美国港口跟进。他说，从全球来看该行业正在大举采用这项技术。这种趋势只会朝着一个方向发展，进步速度只是时间问题。
港口终端基建和运营专家称，由于多年来受到港口工会的抵制，美国在采用这项技术方面一直进展缓慢。一些研究显示动化货物处理可将港口工人需求降低50%。
工会努力让自动化运营的港口保留尽可能多的人工岗位，可能引发关于哪些岗位需要人工操作的长期谈判。增加工作岗位会加大最终运营成本，使自动化机械和技术所耗费的数亿美元投资更难以收回。