“不用管工业互联网或者工业4.0的叫法，简单理解，未来的工业会是硬件和软件的结合。”在被媒体问及工业互联网与工业4.0的区别时，GE（美国通用电气公司）大中华区总裁兼首席执行官段小缨回答道。
7月20日，这位跨国公司的中国掌门人正在上海出席GE一年一度的数字工业大会。这场峰会的主要目的，是在中国市场布道GE的工业互联网战略。
GE全球首席执行官杰夫·伊梅尔特在2012年提出了工业互联网理念，并希望他所在的工业巨头能引领这一转型。通过机器搭载的感应器实时收集其运行数据，在对数据进行分析后转化为有价值的见解，用以帮助客户提高效率——这是GE对工业互联网的憧憬。
“每一家工业企业都应该成为软件公司。”伊梅尔特曾这样表示。在他的治理下，数字化转型成为GE最为重要的任务之一。
在位于上海的科技园内，GE刚斥资1100万美元新建了一座数字创新坊，用于向客户推广工业互联网应用案例，并提供相关的培训和研发服务。除美国本土之外，这是GE开设的第一家数字创新坊。
新建数字创新坊仅是其在中国实施工业互联网战略的一部分，更为重要的是，在未来1年到1年半的时间内，GE将把工业互联网的示范试点项目逐一落地。在中国市场，GE已在航空、医疗以及能源等领域开展此方面的探索。这些领域中，GE原本就有飞机发动机、CT设备和发电机组等硬件产品的布局。
东方航空（600115.SH）可能是GE中国在工业互联网领域最为重要的合作伙伴，两者的合作始于2014年3月。在合作之初，GE航空集团的工程师们尝试为东方航空提供一项远程体检服务：运用大数据来预测飞机的发动机在何时需要检修。在此之前，维修时间的确定通常采用人工定期检查的方式，并不高效。
此后，双方的合作还拓展至飞行员培训领域。东方航空飞行安全技术应用研究院高级研究员谷剑介绍称，今年年初，双方合作开发了一款名为My Flight（我的飞行记录）的软件。飞行员打开这款软件，可以查阅自己每次飞行的数据，并将其与机队平均值进行对比，以此提高飞行品质，减少不安全事件出现的可能性。
在这一工业互联网项目逐渐成熟后，商业化也纳入了GE的考量。段小缨透露，利润分成将是GE与东航合作的商业模式之一。在所提供的工业互联网服务为东航节省的费用中，GE将从中获取部分作为服务费用，不过GE并未明确此方面的细节。
类似东航这样的工业互联网试点，也在华能集团、大唐电力等能源客户处展开。段小缨称，明年工业互联网项目在中国市场的销售目标是1亿美元。和去年GE在中国市场80亿美元的销售总收入相比，这看起来并不算一个很高的数字。
但想在中国市场实现“从0到1”并不容易。在数字工业大会期间，中国信息通信研究院总工程师余晓晖就提及，“许多中国企业在数字化领域并没有足够储备，为此需要增加大量投资，在短期内可能没有回报或者回报不会很明显。”
在他看来，随着中国经济增速减缓，制造业也开始遇到瓶颈，对企业管理者而言，在这样的情况下是否进行类似工业互联网这样的转型升级，将是非常艰难的决定。
而段小缨认为，在某种意义上，缺乏足够的硬件准备也许会成为后发优势。“建新房子容易，还是老房子改造容易？”她反问说。
GE数字集团全球渠道及战略联盟负责人登齐尔·萨缪尔森（Denzil Samuels）则表示，讨论何时在中国推广工业互联网并不重要，如果我们不做，别人也会做。
在公司架构层面，GE也在进行调整，以适应从工业公司向软件公司的战略转变。去年9月，萨缪尔森所在的GE数字集团宣布成立。它是GE的第八大业务集团，将集合公司原有的软件和IT职能。
数字集团在中国的员工人数今年将扩充至两三百人，绝大部分都招聘自外部的IT公司。段小缨表示，它的主要任务是提供硬件设施以及软件平台，并协助航空、医疗等集团，开展工业互联网业务。