PLC是一种采用一类可编程的存储器，用于其内部存储程序，执行逻辑运算、顺序控制、定时、计数与算术操作等面向用户的指令，并通过数字或模拟式输入/输出控制各种类型的机械或生产过程。PLC可谓是工业自动化控制的常青树。当前，它早已完成了由经典PLC向现代PLC的蜕变，继承了高性价比、高可靠性、高易用性的特点。我们完全可以相信PLC将持久不衰地活跃在工业自动化的世界中。
PLC的控制范围也可大、可小。小的只控制一个设备，甚至一个部件，一个站点;大的可控制多台设备，一条生产线，以至于整个工厂。可以说工业控制的大小场合，都离不开PLC。
实现工业4.0、智慧工厂和智能制造，必须建立在包括实时控制和及时监控在内的、强有力的联网技术和规范的基础上。在智能制造系统中，PLC不仅仅是机械装备和生产线的控制器，而且还是制造信息的采集器和转发器。PLC作为设备和装置的控制器，除了传统的逻辑控制、顺序控制、运动控制、安全控制功能之外，还承担着工业4.0和智能制造赋予新任务。如，尽可能地在现场完成越来越复杂的控制任务、进一步发展工程设计的自动化和智能化、大幅提升无缝连通能力等等。
从这个意义上讲，只有PLC具有面向服务架构的功能，才有可能完成这些重要任务。譬如PLC调用视觉系统的摄像头所摄制的图像服务，或者PLC调用某个RFID读取器的服务，都需要视觉系统或RFID读取器直接与PLC通信，或者当PLC要传送大数据应用的数据给云端。图4所描述的是今年德国汉诺威博览会上SAP公司展示的系统：3D打印系统所制造的零件信息由视频系统的图像采集，通过OPCUA送到机器人控制器，再由机器人将零件抓取后放置在传送带上。还可以把有关信息送至SAP云中。
工业自动化作为智能制造的关键技术不断被业内看好，给PLC行业带来了一个千载难逢的发展良机。行业分析专家指出PLC行业到2018年市场将达到148.5亿美元，比前五年增长40%。令人感到兴奋的是，中小型PLC将在市场增长中起着至关重要的作用。