工业、商业、医疗领域设备的种类繁多，哪些设备是谐波源负载?哪些设备不是谐波源负载?掌握识别谐波源负载的方法十分重要。当电网上的谐波源负载较多时，就要考虑谐波控制的问题。
从理论上讲，看一个负载是否产生谐波电流，就是看它的电压与电流是否是线性的关系。如果是非线性关系，就是谐波源。按照这个原则就能够区分出所有的谐波源负载。
实际上，经常遇到的谐波源主要有两类，整流电路和相控调功电路。
整流电路广泛应用在变频器、中频炉、直流电机驱动器、UPS电源，以及各类电子设备的场合。相控调功电路电路采用可控硅调整导通角，从而控制灯光的强弱或电炉的温度。
需要注意的一点是，二极管构成的整流电路本身并不会产生严重的谐波，只有当整流电路的后面连接了纹波滤波电容以后，才会产生严重的谐波电流。很多教科书中，在分析整流电路产生的谐波电流时，没有考虑滤波电容的情况，这与实际情况相差很远。
为了简化对问题的分析，我们从单相整流电路的分析开始，三相整流电路产生谐波电流的机理与此相同。
图1所示的是一个带滤波电容的单相整流电路，大部分整流电路中都包含这个电容，否则直流电压的纹波很大。电容上电压保持在接近交流电峰值的电平。当交流电的电压低于电容上的电压时，电网上没有电流流入负载。这时，负载的电流由电容供给，随着输出电流，电容的电压开始降低，在某个时刻，交流电的电压会高于电容上的电压，这时，电网上才会有电流流入电容(给电容充电，使电容上的电压升高)和负载中。因此，电网仅在接近电压峰值的时刻向负载输入电流，电流的形状为脉冲状，如图1所示。根据付立业分析，这种脉冲状电流中包含了丰富的谐波成分。
图1 单相整流器的电路与电压、电流波形
同样的道理，3相整流器也会产生谐波电流，但是这时对应每个基波的波峰，不是一个脉冲电流，而是两个脉冲电流，如图2所示。