预测未来是有风险的，尤其是要预测软件行业的未来，就更难了。就算是比尔·盖茨这样的人物，也有预测失准的时候。盖茨在其著名的《未来之路》(1995年出版)中，就是低估了互联网所产生的巨大影响。正如我们所知，网络在短短几年内几乎改变了一切。新的软件公司如雨后春笋般不断涌现，而那些因循守旧的公司却因为不能适应新的环境而惨遭市场淘汰。在这些新兴企业中，很多公司因为没能捱过网络泡沫破灭后的艰难时期而消失了。但是，他们为软件行业的发展也做出了一定的贡献。现在的软件业，和十年前相比已经发生了巨大的变化。
不仅如此，未来几年软件业的变化还会更加显著。新的商业需求、新的客户需求以及市场等诸多因素，将推动整个软件行业，包括软件的研发方式、支持方式以及软件供应商本身，发生更大的变化。微软公司(Microsoft)平台战略部总经理查尔斯·菲茨杰拉德(Charles Fitzgerald)指出：“现在有一种看法认为，几乎任何一家企业都或多或少带有软件行业的印记。的确，虽然人们一般不会把电子港湾公司(eBay)和美国运通公司(Ameican Express)划入软件公司行列，但实际上，它们的确算得上是软件公司。如果你的公司参与了信息经济，你就是一家软件公司；如果你的业务主要面向消费者，那么软件将会帮助你从激烈的竞争中脱颖而出。”
但是，软件业难道还会沿着原来的发展道路，继续生产出与几年前甚至十几年前一样的产品吗？情况可能不会是这样了。软件业毕竟是一个周期性行业，一直处于分分合合之中。大多数舆论认为，在接下来几年中，软件业又将进入一个购并重组阶段。甲骨文公司(Oracle)的首席执行官(CEO)拉里·埃里森(Larry Ellison)有个著名的预测，那就是用不了几年，软件市场就会被几家寡头公司所把持，这些公司包括微软公司、思爱普软件公司(SAP)，当然还有Oracle公司。
一些软件用户也同意埃里森的观点。曼尼·沙布朗(Mani Shabrang)是美国道化学公司(Dow Chemical Co.)商业智能中心技术部署和研发部门的经理。他也认为，软件供应商的数量肯定会越来越少。但是，在那些老牌供应商依靠成熟的软件产品(比如ERP)不断巩固市场地位的同时，一些提供新型软件的企业也会应运而生。沙布朗还预测说，新一代数据可视化的工具软件和智能软件将会出现。这些软件不光能够识别文本格式的文件，甚至还能识别散文的笔调和内涵。
不过，也有一部分人认为，未来的软件提供商即使没有现在那么多，数量也会跟现在不相上下。国际商业机器公司(IBM)软件部的首席技术官(CTO)丹尼·萨伯哈(Danny Sabbah)就持有这种观点。他表示，未来新出现的软件公司将主要致力于高端应用软件的开发，而不会过多介入基础软件、中间件，甚至不会介入一些核心应用软件(例如ERP)的开发。因此，这部分市场仍然会由几个主要的软件供应商来把持。
杰拉尔德·科恩(Gerald Cohen)是美国著名的商业智能软件(BI)提供商信息营造者公司(IBI)的首席执行官。他认为，“大约每过两三年，就会涌现出一些新的软件种类。这是因为只要存在着风险投资，他们就会不断地孵化和催生出新的软件种类。”
至于下一个杀手级应用程序究竟会是什么，目前也是众说纷纭。面向服务架构技术(Service-Oriented Architecture，SOA)的出现，也许将会为新一代的软件应用奠定基础。现在，如果是一个大型的应用程序项目，软件提供商从开发到部署，动辄就需要花上几个月的时间。而相比之下，未来的软件将会由很多组件组合而成，在此基础上，企业如果开发适合自己的应用将会非常方便。
IBM公司的萨伯哈认为，软件业未来可能会出现这样的发展方向——公司以前内部单独进行的业务流程的整合，将会演变为不同公司之间的业务流程的整合。举例而言，这种应用程序可以把下订单、开发票和存货管理等任务都连接起来，并在整个行业内形成为一条完整的供应链。
接下来的一个问题是，支持新的应用程序的主要操作系统会演变成什么样？微软公司的视窗系统(Windows)和Linux操作系统的争斗还会持续下去，而且它们之间的矛盾有可能会在2006年或2007年进一步激化。根据微软公司的计划，他们届时将向客户正式推出下一代操作系统—长角(Longhorn)系统。微软为这个新操作系统投入了大量的资源，预计届时视窗系统不够稳定的弊病将会得到很大改善。
如果组件化应用软件在未来能够占据市场主流，那么，规模更大、复杂程度更高的系统的出现也就为时不远了。目前的视窗系统的规模是5,000万行代码，但到了长角系统，代码的数量也许会增加一倍。在未来，面对如此巨大的规模，开发人员该如何对软件开发的流程进行管理呢？程序员分散在各地，离岸外包方的程序员承担的研发工作量越来越大，在这样的情况下该如何进行软件开发流程的管理呢？另外，面对纷繁复杂的程序，使用者又会遇到哪些挑战呢？
答案是显然的。对于未来的软件开发工具来说，高度自动化、强大的协同能力将成为最重要的因素。不过，萨伯哈认为，“复杂性毕竟是现代商业不可分割的一部分。软件业的真正挑战在于：如何开发出使用方便、部署简单的软件，同时又要避免过于简单化。”
软件行业还面临着其他一些紧迫挑战。比如，如何研究出更好的安全应用软件；如何完善系统，以应对像无线射频识别(RFID)和VoIP等不断出现的新技术所带来的巨大挑战。
同样值得重视的还有软件供应商和用户之间的关系变化，以及如何更好地发挥软件的功能。我们可以看到，像Saleforce.com这样的公司，凭借为客户提供基于托管的软件服务获得了迅速发展。此外，市场对基于绩效的软件定价方法越来越欢迎，这种定价方法把更多的主动权转移到了软件用户手中。
不过，吉姆·古德耐特(Jim Goodnight)对这些问题并不感到发愁。古德耐特是商业智能和数据分析软件提供商赛仕软件研究所有限公司(SAS公司，下称“赛仕公司”)的创建人之一，也是该公司的首席执行官。古德耐特现在最关心的问题是，未来的市场机会在哪里？他举例说，赛仕公司的反洗钱软件的市场份额目前正在不断扩大，其他几个应用软件的前景也不错。这些市场的增长原因，主要是因为美国出台了《爱国者法案》(USA Patriot Act)。美国客户因为这个新法案开始提出新的软件需求。但在“9·11”恐怖袭击之前，这样的应用需求还是一片空白。对软件供应商来说，这些事件根本无法预见。
针对这样的情况，古德耐特说，IT业变化无常，因此“企业需要制订相对短期的计划，以灵活地跟上市场的变化。”他说，“我们公司的计划制订周期为大约两年。我们一般不再制订五年计划。因为如果这样做的话，这些计划很有可能会中途夭折。”