日本企业界在1970年左右最早提出“机电一体化技术”这一概念，当时他们取名为“Mechatronics”，即结合应用机械术和电子技术于一体。随着计算机技术的迅猛发展和广泛应用，机电一体化技术获得前所未有的发展，成为一门综合计算机与信息技术、自动控制技术、传感检测技术、伺服传动技术和机械技术等交叉的系统技术，目前正向光机电一体化技术(Opto-mechatronics)方向发展，应用范围愈来愈广。
我国是从20世纪80年代初才开始在这方面研究和应用。国务院成立了机电一体化领导小组并将该技术列为“863计划”中。在制定“九五”规划和2010年发展纲要时充分考虑了国际上关于机电一体化技术的发展动向和由此可能带来的影响。许多大专院校、研究机构及一些大中型企业对这一技术的发展及应用做了大量的工作，已经取得了一定成果，但与日本等先进国家相比仍有相当差距。
未来，我国机电产业发展将具有以下趋势：
1、智能化
智能化是21世纪机电一体化技术发展一个重要方向。智能手机，智能电网，自动化设备等给人们生产生活带来极佳便利。机电市场分析研究报告指出，人工智能在机电一体化建设中日益得到重视，从2010年展会展出产品，机器人与数控机床智能化更是得到了广泛应用。
2、高端化
在“十二五”期间，国家将会重点督促制造业迈向高端化。因此，调整产业结构将至关企业发展。机电企业必须通过加大新品开发力度来提高产品技术含量和附加值，形成自己特殊，使企业成功转型，锁住高端消费市场，实现向客户转移成本压力目标，提高企业市场竞争力。
3、绿色化
发达工业虽然给人们提供了丰富、舒适物质生活，但也给环境造成了严重污染。所以，哥本哈根会议掀起了环境热潮，十一五节能减排运动，更是促生企业迈向绿色化生产，在十二五期间绿色化已成时代趋势。机电企业应该加大绿色投入使产品在设计、制造、使用和销毁生命过程中，符合特定环境保护和人类健康要求，生产出对生态环境无害或危害极少，资源利用率极高绿色机电一体化产品。
4、两极化
机电产品是中国出口经济有力支撑，随着近年来行业洗牌速度加快，国内机电企业为了提高自身实力，更快地拓展国际市场，将透过过多种手段加快和国外企业融合来提高产品质量、提高竞争力。外资型企业在与国际接轨速度日益加快形势下，产品更新换代越来越快，新产品、新技术不断涌现，实力越来越强。而内销型企业却在国内无序竞争中不堪重负，一些不适应市场竞争企业会通过不同渠道推出市场竞争，因此，机电企业两级化局面会愈演愈烈，而机电巨头将日渐浮出水面。
未来十年是中国由制造大国向制造强国转变，实现由中国制造向中国创造、中国智造转变关键时期。