在首个任期的上任之初，巴拉克•奥巴马（Barack Obama）曾开玩笑称，他会“留意那些机器人，以防它们闯祸”。他应该知道，抵抗是徒劳的。奥巴马主政期间，IBM的沃森（Watson）计算机在游戏竞赛节目《Jeopardy！》中击败人类选手，无人机成为美国的首选武器，自动驾驶汽车变成现实，“应用”（app）一词已经脱离它的本来意义。机器人的兴起不再是科幻小说中的场景，如今它构成奥巴马时代的核心经济两难。
美国经济的自动化程度逐月稳步提高。今年1月，美国经济新增制造业就业岗位仅为4000个，自去年7月以来的净增长为零。但供应管理学会（Institute for Supply Management）称，上月制造业活动上扬幅度达到去年4月以来的最高水平。这一差异的根源可归结为机器人——它们正带来一种日益令人头疼的矛盾：机器人数量越多，总体增长便越强（因为采用机器人能提高生产率）；但中产阶级的境况也越糟。美国人的收入中值在过去5年一年不如一年。
这种局面不可能持续下去，但就目前而言，变化正在加快。全球各地的制造业就业规模均在萎缩。中国正在加速向原本由德国和日本制造商主导的工业机器人领域迈进。去年，以深圳为大本营、为苹果（Apple）和诺基亚（Nokia）等公司组装设备的富士康（Foxconn）宣布，将在接下来三年内采购100万台机器人，以取代从事重复性人工操作的工人。与此同时，中国北方城市哈尔滨的一家餐馆去年成为了第一家全部由机器人服务的餐馆。上个月，全球首家3D打印博物馆在中国开张。
自动化的潜力巨大。但在发达国家，其效益的分配却是不可持续的。2009年中期以来，美国就业增长主要集中在低技术领域，如食品置备和家庭护理。高端服务是就业增长的第二大领域。中等收入的就业岗位则大量减少。全国就业法律工程（National Employment Law Project）数据显示，经济衰退期间，22%的失业集中于低收入就业岗位（即时薪为7.69至13.83美元的就业岗位）；但在之后的经济复苏中，低收入就业岗位占据了新增岗位的58%，与中等收入就业岗位（时薪在13.84至21.18美元之间）的情况恰好相反。
不出意外，人们又开始举债度日。最近，金融咨询公司Hero Wallet表示，四分之一的美国工人为了满足当前支出需要，不惜付出代价动用自己的退休基金。通常的做法是以退休基金账户为抵押，借入贷款。目前的收入中值比奥巴马入主白宫时降低近9%。即便美国恢复较高的经济增长率，奥巴马能否阻止美国人的收入中值进一步下跌也是一个问题。
技术的冲击波只是刚刚影响教育和医疗——美国经济中两个劳动密集程度最高的领域，均存在生产率停滞的问题。在线教育开始蔓延，但也遇到阻力。首创在线免费学习经济学等课程的边际革命大学（Marginal Revolution University）的联合创始人泰勒•考恩（Tyler Cowen）说：“大学科系里的保守势力最终会被请出门。”他开玩笑道：“我们依然需要哈佛（Harvard）提供约会服务，但中等水平的私立大学不知道自己将受到怎样的冲击。”
即便在其他领域纷纷裁员之际还能照样增加就业的医疗行业，也看到了技术节省人力的潜力。最近，美国食品药品监督管理局（Food and Drug Administration， FDA）批准使用首台应用于医院的“人类交互式自主机器人”RP-Vita。忘了下载诊断app吧，有朝一日我们将向“沃森”罗列我们的症状。对于我们中的许多人而言，这一趋势是件大好事。最富创新精神的教师可以将授课任务外包给互联网，自己则专注于每一个孩子的具体问题。最优秀的医生将能够从基本的诊断任务中解脱出来，专攻疑难杂症。
但机器人的推广将使得美国劳动人口中相当大（而且还在增长）一部分人陷入困境。在精彩的入门读物《与机器赛跑》（Race Against The Machine）中，埃里克•布林约尔松（Erik Brynjolfsson）和安德鲁•麦卡菲（Andrew McAfee）指出，在日新月异的技术与教育的较量中，前者正占据上风。然而，做好准备的美国人为数太少。考恩等人担心，许多人永远都不能适应。考恩认为，美国联邦政府最终应当向所有美国人提供基本的保障收入——这一悲观看法接受“永久失败者”的存在。
奥巴马则比较乐观。在首个任期内，他定下目标：美国到2020年应当成为大学毕业生比例最高的国家。但即便实现该目标，也难以解决所有问题。自2000年来，拥有本科学位人士的收入也停滞不前（男性甚至出现下降）。可是，单凭一小部分劳动力，是无法长期支撑一个健康的经济体的。
在某一时刻，政策制定者将被迫应对一个貌似明显的问题——持续增长与中产阶级收入下降之间的矛盾。布林约尔松和麦卡菲在书中引述了亨利•福特（Henry Ford）和工会领袖沃尔特•鲁瑟（Walter Reuther）的一次会面。福特指着他的新型自动化机械说：“你如何让它们向你的工会交会费？”鲁瑟答道：“你怎么让它们购买你的汽车？”