在中德两国最近签署的 《中德合作行动纲要》中，“工业4.0”概念备受瞩目。作为世界上最大的两个制造业国家，中德两国对工业制造在未来的发展达成一致：未来的工业发展将进入一个智能通道。
工业4.0概念，是基于工业发展的不同阶段作出的划分，去年德国汉诺威工业博览会上率先提出。按照当前共识，工业1.0是蒸汽机时代，工业2.0是电气化时代，工业3.0是信息化时代，工业4.0则是利用信息化技术促进产业变革的时代，也就是智能化时代。在前三个阶段，中国一直是处于“追赶状态”，并凭借相对丰富和廉价的劳动力资源，成为世界工业大国。然而，随着人口红利渐失，依靠低成本发展的中国制造能否稳住制造大国的地位，成为摆在当前转型道路上的重要考题。如何在这轮新的工业革命中走在第一梯队，事关国家工业发展的未来。
中国当前依然面临在制造业上大而不强的现实。近年来，我国曾先后提出建设新型工业化道路、推进工业化和信息化两化融合等工业发展战略，取得了一定成绩，但整体进展还比较缓慢。有关调查显示，国内利用信息化设备的工业企业比例仅为三成。很多企业认为，目前劳动力成本仍可接受，而智能设备一次性投入成本太高，普遍接受不了。
更值得警惕的是，当前中国工业的“技术含金量”，还处于世界中低端水准。大部分工业企业没有自己的核心技术、工艺和设备，劳动密集型、资源密集型行业占据大头，很多企业仍处在大规模流水线制造的工业2.0时代。
转型压力不仅仅来自于内部，外部压力也前所未有。全球金融危机之后，以美国为代表的发达国家“制造业回流”呼声日益强烈。而反观中国劳动力价格优势已经不再明显，长三角、珠三角每年的用工荒，也让不少外资企业倍感忧虑。如果说，中国能用20年时间在工业总量上赶上美国，那么下一个20年，如果还想仅凭劳动力优势占据工业制造的主动，基本没有可能。
内外部环境的现实，决定了中国制造未来发展的转型之路，智能制造应该成为一条重要出路。眼下，中国与世界制造强国德国联手打造工业4.0，这是一个令人振奋的消息，但能否真正化为现实的行动力，还需要政府和企业共同努力。