在世界经济尚未走出金融危机阴影、欧债危机又层层紧逼的2012年，我国的制造业面临着空前的挑战。美国总统奥巴马力主美国回归制造大国，会不会对我国制造业产生重大影响？由此，我们讨论2012年制造业形势对自动化技术的影响就不能仅仅着眼于本年度，更重要的是要看今后若干年自动化技术应该如何帮助我国的制造业走出新的发展道路。
在制造业中，装备制造业是为国民经济各行业和国防建设提供技术装备的基础性和战略性产业。因此装备制造业今后的发展道路在很大程度上决定了我国制造业大的发展方向。
人们常说中国制造业的兴起在于低成本的人力资源。不过，如果还是沿着这一轨迹无疑是不可持续的。在“十二五”规划中，引人注目的战略性新兴产业领域之一的“高端装备制造”，将智能制造装备列为5个主要方向中的一个。目前国家亟需解决的智能制造装备通常具有“三高一大”的特征，即高附加值、高技术难度、高带动性/辐射性，进口量大。目的就是通过典型示范工程的实施将我国的装备制造业较快地提升到先进和高端的水平。
就其本意而言，智能是知识和智力的总和，知识是智能的基础，智力是指获取和运用知识求解的能力。广义而言，智能制造系统不仅能够在实践中不断地充实知识库，具有自学习功能，还有搜集与理解环境信息和自身的信息，并进行分析判断和规划自身行为的能力。这是智能制造的高级阶段。根据我国装备制造业的基本状况，智能制造更应着重在制造工艺和装备的基础上，充分利用诸如PLC、PAC、DCS、SCADA等控制产品和系统，工业机器人，机器视觉系统，检测传感器以及工业通信网络这些自动化技术手段，确保产品加工的高效率、高质量，减少人为因素对生产过程的干预,进而改善工作环境和加强环境保护，提高能效。
可以预见，自动化技术和装备必将在装备制造业向智能化的提升过程中受到空前的重视和广泛应用。自动化企业面临着为满足装备制造向智能制造方向发展而如何加强服务能力的新挑战。