2015年之前，东莞长盈精密技术有限公司的打磨车间通常需要安排650名工人维持10条生产线的运转。密集的人力投入，一直是这家成立于2010年的企业在全球市场竞争中谋求立足之地的关键要素。
然而，这一车间如今已被废弃，漆黑的厂房里，老式的人工打磨设备上已结有蛛网。而在它的隔壁，新的打磨车间虽仍拥有10条生产线，却只需要不到30名工人即可正常运转。在巨大的厂房里迅速打磨手机中框结构件的，是不需要灯光的60台机器手臂与10条自动传送带。
指着眼前只有寥寥数人照看的新车间，长盈精密公司董事长陈奇星说，这只是这家企业“机器换人”计划的第一步。2017年前，这家企业计划将上岗的机器手臂增加到1000台，届时全企业中、后台操作人员将不超过200人，80%的工序实现无人化。
“企业实施机器换人不只是为了解决用工难，也是工业制造自动化、精密化、智能化水平提升和产品品质提高的必然要求。”陈奇星说。
在被称为“世界工厂”的东莞，长盈并不是“机器换人”的孤例。记者从2月27日闭幕的东莞市第十五届人民代表大会第七次会议上获悉，这座城市今年仍将大力实施“机器人智造”计划，着力建设中国机器人产业先行市，打造有全球影响力的先进制造基地。
东莞市经济和信息化局总经济师张宇晴26日介绍说，自2014年9月至2015年12月，以制造业和加工贸易著称的东莞企业累计申报“机器换人”专项资金项目共1262个，总投资达103.84亿元。
“我们的调查显示，‘机器换人’项目完成后，相关企业的劳动生产率平均提高65.25%，产品合格率平均从89.04%提高至94.44%，估算可减少用工71253人，单位产品成本平均下降9.98%。”她说。
在业界人士看来，这是一种来之不易的“颠覆性转变”。从上世纪80年代起，通过承接中国香港、台湾地区的纺织、制鞋箱包、玩具等劳动密集型产业，加之随后成为日本、韩国电子元器件产业流入地，东莞逐渐形成了以代工为主的外向型经济模式，并成就了“东莞塞车、世界制造告急”的制造工厂地位。最高峰时期，这里的外资加工贸易企业曾经超过4万家。
然而，2008年席卷全球的金融风暴将东莞推上了风口浪尖。从那时起，有关当地外资企业“倒闭潮”的市场传闻持续不断，而在不少企业人士和经济学家看来，尽管这一判断并不符合现实状况，但也暴露出东莞相当部分外企业长期过度依赖低廉劳动力成本、严重缺乏自主研发能力，继而导致市场竞争力在急剧变化的国内外市场格局中持续大幅减弱的客观事实。
经济下行危机之下，一场技术革命和制造业革新正在东莞默默展开——从2014年开始，东莞市财政连续三年每年安排2亿元预算资金，资助引导一批有实力的企业采取机器换人、引进技术等方式就地升级，进而给“世界工厂”继续保持制造业重镇的地位带来新的希望。
生产成本的大幅下降，是激发新希望的重要来源之一。陈奇星说，与熟练人工相比，刚上线的机器手只能算是个“新手”，但其生产的产品数量和质量却远超熟工、能手。挂在车间墙上的生产线数据对比显示，机器手上岗以来，产品不良率从超过25%降至不到5%，而产能从每月每人8000多件提高到2.1万件。
更值得关注的是，“机器换人”本身就逐渐成为“世界工厂”新的经济增长点。以长盈精密为例，该公司有一个50人团队专门进行机器换人生产线的匹配实验和研发，还有600多人的技术工人队伍，可以对机器人生产线进行维护、修理。此外，企业还计划对一部分工人进行技能培训以适应新的岗位需求。
张宇晴告诉记者，目前东莞已拥有约400家智能装备制造企业，从业人员约55000多人，2015年实现工业总产值约260亿元。
今年1月发布的东莞市政府“一号文”题为《关于大力发展机器人智能装备产业打造有全球影响力的先进制造基地的意见》，被业界评价为目前中国最全面、最系统的支持机器人产业发展的政策文件，提出了力争2020年该产业产值达到1000亿元左右的目标。
这份意见提出，东莞经济发展已经进入转方式、调结构、增动力的新常态，面对传统动力减弱及区域竞争加剧，必须把发展基点放在创新上，加快形成新的发展动力和竞争优势。而机器人产业就是东莞“促进人口红利向机器人红利转变”的重要一环。
“‘机器换人’既是制造业转型的要求，也是社会进步、生产安全和保护工人权益的要求。”东莞市委书记徐建华说，“机器换人”的重点领域是重复劳动特征明显、劳动强度大、有一定危险性的行业，特别是劳动密集型企业，这有助于让更多员工脱离存在一定生产风险、影响身体健康的工作环境。
来自东莞市政府的最新规划显示，广东省政府和东莞市政府将共同出资2亿元设立融资租赁专项资金，与国开行开展“零首付、零门槛”技改信贷计划，解决中小企业“机器换人”资金难题，同时调查摸清食品、服装、家具、电子等行业实际需求，集中突破“机器换人”行业共性问题，努力形成可复制推广的产业化成果。
今年的东莞市政府工作报告则提出，2016年东莞将引进若干家有国际国内影响力的机器人龙头企业，加快形成覆盖本体、关键零部件、系统集成商、服务提供商的机器人产业集群，力争机器人产业产值增长30%。