长期以来，廉价劳动力一直是中国工业领域的主要竞争优势。但数十年来的计划生育和日益富裕的人口已削弱了这种优势。
中国汽车制造商在雇用足够数量的工人方面遇到了困难，而且他们还在力争应对快速上涨的工资。数年来，中国的全国最低工资一直在以每年10%的速度上涨。中国的汽车制造商应为所有这一切而忧心忡忡吗？汽车制造商可能有点担心，但并不至于过分焦虑，因为他们已经找到了解决方案。他们正在使用机器人来代替工人。
法国供应商法雷奥公司邀请媒体参观其在上海新近扩建的工厂，该工厂可生产发电机和起电机。这家占地面积庞大的工厂可年产超过1，000万台此类机器。这是法雷奥公司同类工厂中最大的工厂，但其仅有数百名工人，大部分工作是通过机器人和自动化完成的。据带领我们参观的经理称，法雷奥公司正在安装更多的机器人和自动化工位，这意味着该工厂今后需要的工人数会更少。
早些时候，我还参观过柯马公司在昆山的机器人工厂，昆山位于上海的西北方向，有一小时的车程。该工厂可生产供汽车制造商使用的生产工装。当时，柯马公司正在举办一场面向中国各家公司采购经理的开放日活动。我这才意识到，与全球同行一样，中国国内供应商也相中了机器人。
当天，一家可生产自动化五金冲压线的中国私营供应商－－－－东莞市翠峰五金机械有限公司从柯马订购了100台小型机器人。该公司的客户主要是为各种不同行业生产五金零件的中国国内供应商，其中包括汽车制造商。
在柯马和法雷奥看到的只是大趋势的一部分。据柯马公司称，在过去10年中，中国对工业机器人的需求每年上升24%。去年，在中国售出了36，560台工业机器人。这使中国超越了日本和美国，成为了世界上最大的工业机器人购买国。据美国咨询公司麦肯锡估计，在中国销售的工业机器人中，有40%为中国的汽车行业所使用。
为了满足中国对工业机器人的强劲需求，越来越多的中国制造商正在与ABB和Kuka等全球性机器人制造商展开竞争。其中一家是奇瑞汽车公司，该公司是一家重要的国内汽车制造商。2012年，奇瑞开始生产用于其自身装配线的机器人，而如今，其在向其他中国汽车制造商销售机器人。机器人制造商之间日趋激烈的竞争使中国工业机器人的平均价格每年下降4%。
在劳动力不足但对汽车需求强劲的市场中，这对中国的汽车行业来说是个好消息。